همکاری شرکت US Critical Materials و آزمایشگاه ملی آیداهو برای ساخت کارخانه فرآوری عناصر نادر خاکی در آمریکا

شرکت US Critical Materials و آزمایشگاه ملی آیداهو (INL) وارد مرحله دوم همکاری تحقیقاتی و توسعه‌ای (CRADA) برای ایجاد یک کارخانه پایلوت فرآوری عناصر نادر خاکی در داخل خاک آمریکا شده‌اند.

این تأسیسات قرار است سنگ معدن با عیار بالا از معدن اصلی شرکت در منطقه  Sheep Creek ایالت مونتانا را فرآوری کند؛ معدنی که حاوی مواد معدنی حیاتی و عناصر نادر خاکی از جمله نئودیمیوم، پراسئودیمیوم، نیوبیوم، استرانسیم، ساماریوم، اسکاندیوم و همچنین عناصر نادر خاکی سنگین نظیر گادولینیوم، تربیوم، دیسپروزیوم و ایتریوم است.

این شرکت خصوصی مستقر در ایالت یوتا اعلام کرده که نمونه‌هایی از عناصر نادر خاکی را از عمق ۱۲۵ فوتی معدن استخراج کرده که از نظر عیار، بالاتر از هر منبع داخلی دیگری در آمریکا هستند. از ابتدای سال ۲۰۲۴، محققان مرحله اول همکاری تحقیقاتی (CRADA) نیز غلظت بالای گالیم و عناصر نادر خاکی در بدنه معدنی Sheep Creek را تأیید کرده‌اند.

این معدن همچنین دارای گالیم با عیار بالا است که به گفته شرکت، از نخستین مواد معدنی خواهد بود که فرآوری می‌شود و برای کاربردهای مرتبط با امنیت ملی اهمیت دارد.

این اقدام با فرمان اجرایی ماه مارس پرزیدنت ترامپ هماهنگ است که طی آن، وابستگی آمریکا به کشورهای رقیب برای تامین این مواد استراتژیک، وضعیت اضطراری ملی اعلام شد.

برای چند دهه، ایالات متحده وابسته به چین برای زنجیره تأمین عناصر نادر بوده است؛ کشوری که کنترل استخراج، فرآوری و پالایش این عناصر حیاتی را در اختیار دارد.

در بحبوحه تنش‌های ژئوپلیتیکی ناشی از جنگ تجاری پر تنش، محدودیت‌های صادراتی چین بر فلزات حیاتی برای صنایع دفاعی و فناوری، نیاز فوری به زنجیره‌های تأمین داخلی قوی‌تر را برجسته کرده است.

INL به‌عنوان مرجع جهانی در حوزه علوم و مهندسی جداسازی پیشرفته شناخته می‌شود و به‌عنوان پایگاه اصلی آزمایشی وزارت انرژی آمریکا برای تحقیقات توسعه‌ای در این زمینه فعالیت می‌کند.

شرکت US Critical Materials اعلام کرده که دانشمندان INL با تخصص فنی خود به طراحی کارخانه پایلوت کمک خواهند کرد تا فرآیندهای پالایش سازگار با محیط زیست در مقیاسی طراحی شود که قابلیت تولید کامل را داشته باشد. در این کارخانه پایلوت، روش‌های فرآوری اختصاصی شرکت در مقیاس واقعی آزمایش خواهند شد تا پاسخگوی نیازهای دفاعی ایالات متحده باشد.

هدف از این طرح، کاهش وابستگی آمریکا به کشورهای رقیب در زمینه مواد معدنی حیاتی، ایجاد زنجیره تأمین داخلی برای عناصر مورد استفاده در صنایع دفاعی، و پیشرفت فناوری‌های فرآوری مواد معدنی برای تقویت تاب‌آوری ملی اعلام شده است.

ظرفیت این کارخانه پایلوت بین ۱ تا ۲ تن سنگ معدن در روز خواهد بود که بر اساس جریان فرآیند تأییدشده در مقیاس آزمایشگاهی تعیین شده است.

همچنین قرار است فناوری‌های نوآورانه در فرآوری و جداسازی مواد معدنی در این تأسیسات آزمایش شود و مالکیت فکری و ظرفیت تولید داخلی قابل گسترش برای این مواد حیاتی ایجاد گردد.

جیم هندریک، رئیس شرکت US Critical Materials و متخصص سابق عناصر نادر خاکی در سازمان زمین‌شناسی آمریکا (USGS)، در بیانیه‌ای گفت:

هیچ مسئله‌ای برای امنیت ملی آمریکا فوریت بیشتری از تامین منابع داخلی عناصر نادر خاکی و مواد معدنی حیاتی ندارد. این مواد ستون فقرات برتری نظامی، انرژی و فناوری ما هستند. این کارخانه پایلوت، توسعه نسل بعدی فناوری‌های جداسازی و پالایش را تسریع خواهد کرد تا آمریکا دیگر به کشورهای رقیب برای تأمین منابعی که برای دفاع ملی حیاتی‌اند وابسته نباشد.